Martedì la California e altri 42 Stati hanno citato in giudizio Meta, società madre di Facebook e Instagram, con accuse di aver “progettato e distribuito funzioni dannose” nonostante fosse a conoscenza dei rischi per la salute mentale dei giovani.
“Meta ha sfruttato la sua straordinaria innovazione e tecnologia per attirare giovani e adolescenti e massimizzare l’uso dei suoi prodotti”, ha dichiarato il procuratore generale Rob Bonta in una conferenza stampa a San Francisco. “Nel tentativo di aumentare i profitti, Meta ha ripetutamente ingannato il pubblico sui pericoli sostanziali dei suoi prodotti”.
La causa di 233 pagine, depositata presso un tribunale federale della California settentrionale, sostiene che il gigante dei social media abbia violato le leggi statali sulla protezione dei consumatori e la legge federale volta a salvaguardare la privacy dei bambini di età inferiore ai 13 anni. Altri Stati come la Florida, lo Utah e il Vermont hanno presentato cause separate. In totale, 41 Stati e Washington D.C. hanno intrapreso azioni legali contro Meta.
Le azioni legali evidenziano come gli Stati stiano cercando di affrontare i potenziali pericoli per la salute mentale esacerbati dalle piattaforme di social media, tra cui problemi di immagine corporea, ansia e depressione. Meta è stata paragonata all’industria del tabacco in una conferenza stampa separata con un gruppo bipartisan di procuratori generali degli Stati, tra cui Colorado, Tennessee, New Hampshire e Massachusetts.
Nell’ambito dell’indagine, gli Stati hanno esaminato le strategie di Meta per convincere i giovani a trascorrere più tempo sulla sua piattaforma. Alcune di queste tattiche includono la possibilità di scorrere all’infinito i post sull’app, di attirare gli adolescenti a connettersi con notifiche costanti e di invogliarli a tornare a vedere i contenuti prima che scompaiano dopo 24 ore. La causa sostiene inoltre che Meta non ha affrontato i danni causati dalla piattaforma nonostante sapesse, grazie a ricerche interne, che era potenzialmente pericolosa per gli adolescenti. Funzioni come il pulsante “Mi piace” potrebbero indurre gli adolescenti a confrontare la popolarità dei loro post con quelli degli altri e i filtri di bellezza potrebbero promuovere la dismorfia corporea, si legge nella motivazioni della causa.
Meta, dal canto suo, ha dichiarato di essere impegnata a mantenere gli adolescenti al sicuro, sottolineando di aver lanciato più di 30 strumenti a sostegno dei giovani e delle famiglie. “Siamo delusi dal fatto che, invece di lavorare in modo produttivo con le aziende del settore per creare standard chiari e adeguati all’età per le numerose applicazioni utilizzate dagli adolescenti, i procuratori generali abbiano scelto questa strada”, ha dichiarato un portavoce di Meta in un comunicato.
L’esame dei potenziali danni di Meta alla salute mentale dei giovani si è intensificato nel 2021 dopo che Frances Haugen, un ex product manager di Facebook, ha divulgato decine di migliaia di documenti interni dell’azienda. Alcuni di questi documenti includevano ricerche che dimostravano che Facebook è “tossico per le ragazze adolescenti”, peggiorando i problemi di immagine corporea e i pensieri suicidi, come ha riportato il Wall Street Journal nel 2021. Meta ha dichiarato che la sua ricerca sia stata “mal descritta” e che gli adolescenti abbiano riferito che Instagram li faceva sentire meglio per quanto riguarda altri problemi come la solitudine e la tristezza.
Quell’anno Instagram ha poi sospeso lo sviluppo di una versione per bambini dell’applicazione e ha introdotto maggiori controlli per consentire ai genitori di limitare la quantità di tempo che gli adolescenti trascorrono su di essa. Le applicazioni di social media come Instagram richiedono che gli utenti abbiano almeno 13 anni, ma i ragazzi mentono sulla loro età per accedere alla piattaforma.
Attraverso l’azione legale, la California e altri Stati sperano di modificare le prassi delle società di social media: piattaforme come Meta potrebbero modificare le impostazioni predefinite e limitare il tempo che i giovani trascorrono sulle app, ha detto Bonta. Potrebbero anche modificare il modo in cui raccomandano i contenuti agli adolescenti, che possono trascinare i giovani in una tana di video e immagini dannose.
La causa accusa Meta di aver violato una legge federale sulla privacy dei bambini. La piattaforma raccoglie i dati personali dei bambini senza il consenso dei genitori, anche se il sito di social media conosce gli utenti di età inferiore ai 13 anni. Meta, ad esempio, ha lanciato una campagna pubblicitaria per indirizzare gli adolescenti verso Instagram, che ospitava anche contenuti ‘children oriented’ quali Sesame Street, Lego e Hello Kitty.
Instagram rimane popolare anche tra gli adolescenti statunitensi, a differenza di Facebook che è in calo: circa il 62% degli adolescenti ha dichiarato di aver utilizzato Instagram nel 2022. Anche TikTok e Snapchat sono comunemente utilizzati dagli adolescenti, e quidi potenzialmete esposti alle medesime iniziativa giudiziarie.
